宁德市名称是因所在地之名而得，亦因地处福建省东北部，俗称闽东。唐开成间（836～840年）析长溪县宁川及古田县东北部设感德场。五代唐长兴四年（933年）升场置县，取宁川、感德各一字，定名“宁德”县。1971年因福安专区驻地迁至宁德县城关而改称宁德地区，1999年11月14日，国务院批准宁德地区撤地设市，原县级宁德市更名蕉城区。宁德地区改称宁德市。宁德市人民政府驻蕉城区。

宁德介于北纬26°18′～27°40′、东经118°32′～120°43′之间，居长江三角洲、珠江三角洲、台湾省三大经济区的中间位置。东西横距235千米，南北纵距153千米。东望台湾，西邻南平，南连福州，北接浙江省温州市。全市陆地面积1.35万平方千米，海域面积4.46万平方千米。海岸线长1046千米，位福建各设区市之首。

闽东开拓甚早，新石器时期，先民们就在这里劳动生息。夏、商、周时闽东属古扬州，周为七闽地；春秋属越，战国属楚；秦属闽中郡；汉初属闽越国，汉武帝时归会稽；三国时属吴国。晋太康三年（282年），划侯官县（今福州）温麻船屯设温麻县（治所在今霞浦县沙江镇古县村），属晋安郡。元至元二十三年（1286年）升为福宁州时，始奠定尔后闽东的版图。元至正十七年（1357年），辖福安、古田、宁德3县。清道光九年（1829年），辖宁德、福安、霞浦、福鼎、寿宁5县。民国33年（1944年），称第八行政督察区时，辖福安、宁德、寿宁、霞浦、福鼎、柘洋（今柘荣）、周墩（今周宁）7县。1949年9月30日，闽东区成立第三行政督察专员公署，辖福安、宁德、福鼎（11月划入）、霞浦、寿宁、周宁、柘荣等7县，专员公署驻福安。1950年，第三行政督察专员公署改称福安专区专员公署。1955年4月又改称福安专员公署。1968年，成立福安专区革命委员会，取代福安专员公署。1970年，福安专区革命委员会驻地由福安迁往宁德县城关。1971年6月，福安专区革命委员会改称宁德地区革命委员会。1978年4月，撤销宁德地区革命委员会，成立宁德地区行政公署。期间辖区变动频繁，除原有辖区外，先后还辖有松溪、政和、长乐、连江、罗源等地。1983年～1987年辖福安、宁德、福鼎、霞浦、寿宁、周宁、柘荣、古田、屏南等9个县。1988～1999年，宁德地区辖福安、宁德、福鼎3个县级市和霞浦、寿宁、周宁、柘荣、古田、屏南等6个县。2000年～2010年，宁德市辖蕉城、福安、福鼎、霞浦、古田、屏南、周宁、寿宁、柘荣9个县（市、区）和东侨经济开发区，124个乡镇（街道办事处）。至2010年，全市户籍人口339.36万人，常住人口282.20万人，海外侨胞和港澳台同胞46万人。根据第六次全国人口普查结果，全市有畲族、回族、壮族、苗族等37个少数民族，16.87万人，占全市常住人口的5.97%。超过200人的有畲族、回族、壮族、苗族、土家族、布依族、彝族，以畲族为主，有人口15.47万人，占全市少数民族人口的91.7%；回族1.03万人，占少数民族人口的6.1%；壮族817人，占少数民族人口的0.5%；苗族725人，占少数民族人口的0.4%；土家族632人，占少数民族人口的0.4%。

宁德界闽浙之交，依山面海，素有“山海澳区”之誉。境域位洞宫山、鹫峰山，东临太平洋，中北和中南部有太姥山和天湖山两条山脉，构成沿海多山地形。地貌基本轮廓在燕山运动末期即已形成，在福建省地貌区划中属闽中火山岩系中山地貌区和东部沿海花岗岩丘陵与平原地貌区。境内千米以上山峰913座，最高峰山羊尖海拔1649米，位于寿宁县坑底林凤坑。海域内港湾岛屿众多，海湾、港湾178个，岛屿305个，构成区内地势陡峻，其间杂有山间盆地，沿海一带夹滨海堆积平原。常年平均气温为17.5℃，年平均降水量1811.1毫米，年平均降雨日数为177.9天。全市较大的河流有24条，流域总面积1.19万平方千米，占全区土地面积的88.8%。

宁德是海西东北冀正在崛起的一座海湾新城。境内资源丰富，截至2010年，已发现矿产资源43种，其中能源矿产3种（铀、钍、泥煤），金属矿产18种（铁、锰、钛、铜、铅、锌、钨、锡、钼、铋、镁、银、金、铍、铌、稀土、镉、铼），非金属矿产20种，水气矿产2种（矿泉水、地热水）。其中优势矿种为银、钼、叶蜡石、高岭土、饰面石材，列入福建省矿产资源储量表的固体矿产有银、钼、铅、锌、镉、铁、铜、金、钨、锰、高岭土、叶蜡石、明矾石、冶金用白云岩、冶金用脉石英、硫铁矿、饰面石材等17种，钼矿储量占全省的三分之二。当年全市矿山总数235处，开采矿山总量527.8万吨。

宁德属亚热带海洋性季风气候，温暖湿润，雨量充沛，土壤类型多样，适宜各种林木生长。全市有野生植物186科、721属、1321种，80个变种；有É林植被5个类型、12个群系、32个群丛、1000多个品种。其中，有国家公布的珍稀濒危保护树种12种，占全省保护树种的26.7%，有地球上濒于灭绝的“活化石”银杏，有距今200多万年的孑遗树种水松、香果树、红豆杉等，林木种类2000余种。2010年，全市有林地面积1508.8万亩，É林覆盖率为64.8%，居全省第4位。活立木总蓄积量1527万立方米。拥有国家级É林公园2个，国家级湿地公园1个，省级自然保护区2个。常见的野生动物有2000多种，其中，脊椎动物有700多种，无脊椎动物有1300多种。珍稀动物有大鲵、鸳鸯、华南虎、大灵猫等。

宁德有“一城二都十乡”之誉，即“中国化油器名城”，“中国中小电机之都”、“中国食用菌之都”，“中国刀剪之乡”、“中国太子参之乡”、“中国大黄鱼之乡”、“中国鲈鱼之乡”、“中国茶叶之乡”、“中国白茶之乡”、“中国海带之乡”、“中国紫菜之乡”、“中国晚熟龙眼之乡”、“南国葡萄之乡”。全市地理标志证明商标26个，居全国设区市首位。农业方面，是国家（省）级重要的葡萄、芙蓉李、四季柚、油柰、水蜜桃、晚熟龙眼荔枝、榨菜、槟榔芋、银耳、夏香菇、花菇、太子参、白茶、红茶、绿茶生产基地。2010年农林牧渔业总产值236亿元，农民人均纯收入7717元。境内拥有辽阔的海域，拥有海洋生物600多种，4.36万公顷的滩涂，盛产对虾、石斑鱼、二都蚶、剑蛏等海味珍品，为全国最大的大黄鱼人工养殖基地，年产量占全国的70%，2010年育苗超过10亿尾、养殖网箱30万口、产量6万吨；是全国最大的食用菌集散地和太子参之乡，银耳主产区年产量占全国的60%以上、太子参主产区年产量占全国60%；是中国东南沿海最大的葡萄生产基地，2010年产量产值占全省50%强。茶叶、水产、食用菌、水果等产业已基本形成基地化、规模化生产经营格局。工业方面，初步形成了电机电器、食品、电力、船舶修造、建材、汽摩配件、生物医药、化工、冶金、皮塑、新能源、新材料等12个重点产业为主要支撑的工业产业体系。随着一大批央企、国企、外企、民企进驻宁德发展，已培育形成电机电器、不锈钢、能源等3个近千亿产业集群。2010年，规模以上工业企业达1034家，工业产值突破1000亿元，达1040.19亿元，产业规模迅速扩大，产业结构不断优化升级。全市设立有三都澳、赛岐、东侨、穆阳等4个综合性的经济开发区，工业园区38个，其中国家级1个、省级11个。能源方面，境内流域面积100平方千米以上的河流有36条，水资源总量达150亿立方米。已投产和在建的水电、火电、核电等总装机达1300万千瓦，风电、LNG电厂、抽水蓄能发电正在加快建设，为大工业建设提供了可靠的能源保障。

宁德山川秀丽，风光旖旎，旅游景观得天独厚，有全国佛教重点寺院“天下第一山”的支提寺；被评为国家重点风景名胜区“海上仙都”的太姥山；被批准为全国第一个鸳鸯、猕猴自然保护区“人间仙境”的屏南鸳鸯溪；还有以石奇、礁美、滩佳、洞幽、岛绿为特点的嵛山岛、台山列岛、大京岛、西洋岛、三都澳等海岸景区。内陆拥有国家（省）级森林公园的屏南天星山、周宁仙风山、霞浦杨梅岭、福安富春溪、古田翠屏湖。1998年随着旅游产业的开发，开启了宗教朝圣文化的赤岸“空海入唐之路”、陈靖姑信仰，推出了闽东畲族文化的“中华畲族宫”，冯梦龙宦迹文化，明清遗风的福安古廉村文化和霞浦大京古城堡文化，弘扬了柏柱洋革命历史的红色文化，形成了“山海川岛、畲族风情、宗教文化、红色历史”为特色的旅游产业。2006年，由白水洋、翠屏湖、临水宫、鲤鱼溪、九龙漈瀑布群、太姥山、杨家溪、三都澳等景点串联的“闽东北亲水游”线路荣膺CCTV2套“中国十大完美旅游线路”。2007年4月，台湾马祖列岛被正式列入闽东北亲水游线路；2008年7月，台湾民俗进香团到宁德，成功实现了“宁马台”直航，使旅游业取得突破性进展。2010年，全市有1个世界地质公园（白水洋、太姥山、白云山）、3个4A级景区、3个国家级风景名胜区和7个省级风景名胜区。接待国内游客681.08万人次，旅游收入50.39亿元。旅游业已成为宁德国民经济新的增长点。

宁德基础设施日臻完善。交通网四通八达，随着2000年宁德撤地设市，投资更加活跃，先后建成罗宁、沈海、宁武高速公路、福温铁路，其中沈海高速公路、温福高铁临港临城穿越，形成了以福宁高速公路、104国道和6条省道为骨架，以县道和乡道为枝干的公路网络。交通运输能力显著提高，2010年，客、货运量分别7038万人次，2143万吨。宁德港口作为对外开放的国家一类口岸，拥有500吨级以上的港口码头泊位39个，其中万吨级以上码头9个，开通不定期货运航线，直通日本、中东、香港等地及全国沿海各大城市，吞吐能力达1420.33万吨。能源建设实现跨越发展，继大唐火电厂等一系列骨干工程竣工投产，海西经济区第一个核电项目已落户开工，最终建成投产，宁德将成为福建省最大的电力能源基地。邮电事业发展迅速，2010年，邮电业务总量达22.94亿元。固定电话用户58.37万户，移动电话用户和互联网用户分别217.16万户、29.82万户。购物中心等新型商业业态发展迅速，沃尔玛购物广场、万达广场等相继落户建成。

宁德市有着厚重的历史文化底蕴。历史上名宦勇将不绝于史，忠臣义士光昭日月。在清及其以前有开闽进士薛令之，政绩卓著的王都中，有“三主法曹无一冤狱”的游朴，镇守海疆的台湾提督甘国宝，有诛杀奸臣贾似道的志士郑虎臣，著述《晞发集》的爱国诗人谢翱以及明代名宦林聪，为官清正的林遂。民国期间，有为民主共和而斗争的福宁儿女朱腾芬、周忠魁、陈辅丞，有闽东早期共产党人郑长璋、蔡威（蔡泽鏛）、陈炳、黄孝敏等；有在第二次国内革命战争时期领导闽东人民进行轰轰烈烈的土地革命，创建闽东苏区，坚持艰苦卓绝的三年游击战争的马立峰、詹如柏、叶秀蕃、范式人、阮英平、许旺、戴炳辉等。中华人民共和国成立后，有名列全国十大少年英雄的张高谦等，他们是闽东人民的光荣与骄傲。有极具地方特色的民间艺术：中国木拱桥传统营造技艺、中国水密隔舱福船制造技艺、柘荣剪纸、畲族小说歌、畲族民歌、四平戏、北路戏、屏南平讲戏、蕉城霍童线狮等，其中中国木拱桥传统营造技艺、中国水密隔舱福船制造技艺入选联合国教科文组织公布的《急需保护的非物质文化遗产名录》；柘荣剪纸入选联合国教科文组织公布的《人类非物质文化遗产代表作名录》。畲族小说歌、畲族民歌、四平戏、北路戏、霍童线狮、平讲戏、陈靖姑信俗、铁枝（蕉城霍童铁枝、福鼎沙埕铁枝、屏南双溪铁枝）、白茶制作技艺（福鼎白茶制作技艺）、歌会（瑞云四月八）、银饰锻制技艺（畲族银器制作技艺）等被国务院公布为国家级非物质文化遗产。霞浦畲族小说歌、畲族民歌（宁德畲族二声部山歌“双音”、闽东畲族歌言）、宁德畲族奶娘催罡巫舞、柘荣布袋戏、福鼎饼花工艺、闽东畲族婚俗、宁德畲族三月三节俗、周宁鲤鱼溪护鱼习俗、屏南双溪元宵灯会、霍童“二月二”灯会、甘国宝传说故事、提线木偶戏、畲族武术（盘柴槌）、黄家蒸笼传统手工技艺、坦洋工夫茶制作技艺、马仙信俗等被省政府公布为省级非物质文化遗产。陈秀雨（四平戏）、陈大并（四平戏）、刘经仓（北路戏）、缪清奇（北路戏）、雷美凤（畲族民歌）、张贤读（屏南平讲戏）、陈新发（霍童线狮）、袁秀莹（柘荣剪纸）、郑多金（木拱桥传统营造技艺）、刘端富（铁枝）等10人被文化部公布为国家级非物质文化遗产项目代表性传承人。雷国胜（畲族小说歌）、苏子明（屏南乱弹戏）、张正芳（屏南杖头木偶戏）、郑运德（柘荣布袋戏）、林仕元（畲族银器制作技艺）、梅相靖（福鼎白茶制作技艺）、林长勇（古田红曲制作技艺）、黄春财（木拱桥传统营造技艺）等人被省人民政府公布为福建省级非物质文化遗产项目代表性传承人。